農曆三月本是媽祖的「進香期」，2020年例外，受疫情衝擊，許多廟宇延到五月才動身。值此南部信徒「瘋媽祖」期間，與大夥聊聊「進香」與「刈香」兩個常見的詞彙，頗為合適！
一般人對此，並不太區分兩者的差異；事實上，它倆皆屬信徒集體到廟宇參拜的行動。但是，仔細看這兩種宗教活動，卻可區分彼此的差異，並判定其不同的意涵及象徵！
而在這兩個名詞之外，我們也常聽到「參香」、「交香」的概念。本地中央研究院調查發現，「進香」是台灣人最熱衷的儀式之一。但是，它的調查完全忽略「參香」、「交香」、「刈香」等現象。是礙於問卷題目數量限制？或是設計問卷研究者的疏漏？我們不得而知，且擱置不論。
現在，先來談「進香」。
它是指信徒在廟方的召集下，請廟宇供奉的主神，到外地廟宇短暫停留-停駕，或過夜安座-駐駕。對神明而言，彷彿到外地、非自己管轄的境「出巡」，但絕非巡視「自己的境」，而是到「他神的境」，有「巡遊」的意味。
對年紀稍長信徒而言，他們到外地廟宇參拜之餘，順便旅遊；既是「進香」、「參香」，又是觀光。本地信徒乃樂此不疲，長年參與廟方號召的「南巡」或「北巡」的「進香」。
至於各地宮廟則常高掛歡迎各界至「參香」的大看板，迎接南來北往各宮廟的「進香團」。他們至此「參拜」，有時也帶來香油錢。因此，全台各地友宮或著名廟宇，樂於接待四面八方來的香客。
而在廟宇管理階層來看，他們經由「進香」，維繫雙方「交陪宮」的平等友誼；拉近彼此關係。如果，兩廟主神相同，則更易結為「姊妹廟」。遇到頭人的紅、白事，也易彼此相挺，相互派陣頭支援。
此外，「進香」也常和「繞境」結合。以大甲媽往新港奉天宮的「進香」最著名，中途經台中、彰化、雲林、嘉義等4縣市的友宮「進香」參拜。回鑾時，於大甲、大安、外埔、后里等53庄「繞境」，保護境內信徒平安。
而在進香的過程中，陣頭香爐中的爐火，常與沿途香案上香爐的爐火彼此交換；稱之為「交香」。而此行徑，到友宮停、駐時，主神鑾駕前香爐中的爐火，也會與友宮主神香爐的爐火交換。
此時，「進香」也兼作「交香」。對兩廟的神明，在頭人的操作下，平等交換香火-交香，前來作客的宗教意義。對兩廟的執事，透過「神聖的」平等交香的宗教意涵，也深化彼此「世俗的」交陪之社會意義。
這種作為，符合當代民主社會，人人平等的價值體系。當大廟願意委身，平等接待來廟參香的小廟；既拉抬自己領頭羊地位，也帶來香油錢。至於小廟與大廟交往，也可幫襯自己原有的、在地聲望，而助於信徒的認同。
其次，來說說「刈香」！
「刈香」原是指子廟或信徒返回母廟「刈取香火」到自己的香爐內；又稱為「刈火」。就宗教神聖性格來看，母廟香火鼎盛，代表香火靈力強。
前者，是指「團體刈火」。由子廟廟方召集信徒組香團揹著「香擔」，內有「香爐」。每年定期進香期，必返回母廟挖其香爐中的香灰，加到子廟的香爐中，且將之帶回。
後者，則是指「個人刈火」。大部分是指信徒自己家中設置神龕，且分靈了母廟的神明。他們就需要參與「進香團」，前往母廟「刈取香火」，返回後，將之置於宅中的香爐。
由於僅僅是信徒個人，因此不用「大費周章」的扛背「香擔」及「香爐」。他只需要手執「進香旗」，在旗子上方就有一「香盒」，可以裝置從母廟香爐中的香灰。返家後，將香火加入香爐。
信徒相信，這兩種「刈火」舉措，都是用來增強子廟或家中分靈神像的靈力。因此，「團體刈火」使用的「香擔」及「香爐」；「個人刈火」時使用的「進香旗」及「香盒」，就顯得非常重要且神聖。
不過，現在這種「刈火」或「刈香」，逐漸被分靈廟頭人或歷史較短的廟宇領袖及信徒所捨棄。他們喜歡用「進香」、「參香」或「交香」等象徵廟際地位平等的詞彙及運作。進而拋棄了與「刈香」有關的儀式及神聖物。
現在，彰化南瑶宮、大甲鎮瀾宮，過去到北港朝天宮「進香」，「刈取香火」到自己子廟（分靈廟）的香爐內。但是，這兩個廟宇領袖現在寧願選擇交香、參香，而不要刈香、刈火。
大甲鎮瀾宮為了澄清不是北港的子廟，1987年之後，停止往該廟進香；1988年選擇到新香奉天宮為中間折返點。捨棄刈香的儀式，改行「祝壽大典」。
唯獨白沙屯媽祖廟是個例外，至今是少數到母廟北港朝天宮進香，仍然保存「刈火」的科儀，又稱為「進火」的傳統。由母廟法師主持，引聖火至子廟香擔中的香爐，再貼上封條。象徵兩廟仍具母、子廟的關係，另外也傳承了母廟香火給子廟，增強子廟的靈力。
由此看來，在現代廟際交陪往來過程中，民主社會中的平等價值觀上昇。促使具有上下從屬關係，子廟的到母廟刈香的傳統不斷的萎縮。取而代之的是，現代型的廟際關係，兩廟間平等往來的進香、參香及交香正在發展中。
不只分靈子廟、神明會，連多數母廟都舉雙手贊成，同意當代的「平等」意味較濃的進香；捨棄「上下階級」色彩的刈香了！