一般人看繞境、暗訪、進香，以為皆屬〈迓神〉、〈迎鬧熱〉;殊不知，內行人看它們，皆可區分彼此的差異，判定其不同的意涵及象徵!
過去，我們祖先從唐山過臺灣時，既帶來家鄉的神祇，也把這三個科儀引進。隨著時代、社會變遷，信徒的需求，被廟宇頭人加以轉化。各廟宇依其神明聖誕、廟宇奠基或時令節慶等三個時間點，請出自己的守護神巡視〈境〉內，並賦予不同的宗教意義。
在歷經明朝、清季、日據，發展到國府、至今，部分宮廟的儀式不但熱潮未退，且有愈演愈烈的趨勢。其中，中央研究院的社會變遷調查，〈進香〉是台灣人最熱衷的儀式之一。
先說繞境:
它是指請神在自己的管轄〈境〉內繞行、巡視，具保境安民之效。繞〈境〉的範圍，常指為神立廟、祭祀神明的信徒居住地。它可能只是一個庒頭，也可能數個庄頭或數10個庄頭。學者稱之為〈祭祀圈〉，我以為用〈圈〉字，不如用〈境〉字恰當。因為，神明或居民的領域，不可能像〈圓形〉的圈，反而比較像是〈不規則形狀〉的境。
而且，境既然是神明駐驆、巡守的〈神聖領域〉，也是信徒居住的〈世俗地區〉。像大甲媽在每年媽祖聖誕前的3月初起駕出城，及回鑾安座前，必先行繞境轄區內的大甲鎮、外埔鄉、后里鄉、大安鄉等53庄，象徵〈繞境平安〉。
再以暗訪為例:
它是指請神出巡，在〈境〉內驅逐妖魔鬼怪。因此，只有具此凶悍、打鬼、降魔神格的新莊大眾爺、台北霞海城隍爺、台北艋舺青山王及淡水清水祖師等神明，能夠行此儀式，擔此重任。前三個神，在聖誕時出訪;清水祖師則選擇在病菌最多的端午節暗訪。
常見其護法神的神將或將團先行，主神坐神轎壓軸殿後。台北城在農曆5月13日、10月15日分別迎城隍爺、青山王暗訪，其共同護衛神范、謝兩將軍，常以巨型神將在前驅妖、掃淨。由於這兩尊神將一高、一矮，白、黑臉裝扮，手拿法扇，口吐長舌。比鬼還凶的臉型，令人不寒而慄。在日據時代，曾兩度代表台灣神將遠赴東瀛表演，尚且紅到日本及東京博覽會。
再來看進香:
它是指請神到外地廟宇短暫停留(駐駕)或過夜安座(駐驆)，供當地信徒參拜、祈求。此時，進香具有兩廟神明平等交換香火(交香)、作客的宗教意義。而兩廟頭人，也因進香拉近關係，深化彼此交陪之社會意義。
現在彰化南瑶宮、白沙屯媽祖廟，每年都宣稱回母廟北港朝天宮〈進香〉。事實上，它的本意是返回母廟〈刈取香火〉到自己子廟(分靈廟)的香爐內。就宗教神聖性格來看，母廟香火鼎盛，代表香火靈力強，挖些香灰到子廟香爐，就可增強它的靈力。不過，現在這些分靈廟頭人喜歡用〈進香〉這詞彙，捨棄〈刈香〉的概念，象徵它與母廟地位平等。
由此看來，繞境、暗訪、進香三者，看似皆有迎神，實際上，卻呈現出不同的宗教意義。而且，有時候，暗訪與繞境結合;有時候，繞境與進香結合。前者，以淡水清水祖師、新莊大眾爺最具代表性;後者，以大甲媽、新港媽、旱溪媽最著名。
以淡水祖師爺為例，在端午節5月5日下午，先行〈暗訪〉;5月6日整天〈繞境〉。暗訪時，淡水人相信老三祖(清水祖師)及三太子(中壇元帥)，共同乘坐在兩人扛抬的攆轎出去巡街，具收妖降魔、驅逐瘟疫的效果。此外，扛攆轎的乩童被神明附體後，常會指示今年度暗訪及繞境啟動的時辰。
決定時辰後，小攆轎依往例準時暗訪，繞行當年鼠疫橫行的老街巷道，並在幾個定點短暫停留，讓信徒膜拜。象徵兩位神明連手驅逐境內的妖魔鬼怪，並可安定信徒的心裡。
此外，祂們從廟宇前往淡水老街、水碓、庄子內等三個〈境〉的四個角落，分別安置東、西、南、北營。象徵已經請天神兵將駐守本地，任何邪靈再也不能、不敢擅入，進而淨化、保護了整個淡水〈境〉。
隔天，持續迓神繞境。在清水岩祖廟廟帶領下，分小攆轎小型陣頭與大型車隊、大規模陣頭兩路人馬，進行〈兩軌〉重複型態的繞境。小攆轎只有10餘人，大陣仗則數千人組成上百個陣頭。前者由道士、童乩、轎夫、執事組成，後者由清水祖師廟方、祖師爺分靈神明会、地方軒社及社團、淡水境內各宮廟及其交陪廟，組成龐大的眾神轎、陣頭，共同遊街，巡視淡水街、庒。
至於大甲媽的〈繞境、進香〉，時間長達9天8夜，步行跋涉約330公里。從台中南下彰化、雲林至嘉義，到達新港奉天宮再行折返。參與的宮廟上百間，陣頭高達數百陣~千陣，隨行香客少則數十萬，多達百萬人。與天主教徒至梵蒂岡朝覲、穆斯林到麥加朝聖，並列為世界宗教三大盛事。
此時，大甲媽的繞境、進香，具有巡守、保護自己53庄住民的安全，與台灣媽祖聯誼會會員宮、友宮平等往來，及滿足沿途信徒年復一年敬拜並祈求媽祖的期待等宗教、社會的需求。
在全台眾神暗訪、繞境、進香中，就數大甲媽的〈繞境、進香〉規模最大，北港媽的〈繞境〉最具藝術性及白沙屯媽的〈進香〉最具特色。三者皆具高〈知名度〉、〈聲望評價〉及〈影響力〉，而被文化部甄選為〈國家級非物質文化資產〉。
最後，新莊大眾爺、台北霞海城隍爺、台北艋舺青山王及淡水清水祖師的暗訪、繞境，雖然也具聲望，經由國家延聘〈文化〉專家評比，只獲得〈市級非物質文化資產〉的肯定，次於三個媽祖的〈國家級〉標準。
或許這些神明在天有靈，會有不平之感。祂們內心嘀咕:〈為何在台灣地區人世間的評比，我們的排名怎麼會低於媽祖呢〉?事實上，與眾神無關，而是與經營、主持廟宇的頭人，觀察社會變遷、信徒需求的理念及視野有關。