台灣媽祖虔誠信徒從清朝至今日，他（她）們常持「進香旗」，徒步隨著大甲媽祖，到姊妹廟進香。過去，會到祖廟刈取香火；現在則鮮少「刈火」了。
講到這裡，「進香旗」的本質是什麼?鮮有人深究，更別說正確的認識。我在討論主題之前，我覺得應該從「旗」的全球文化視野來解讀。
一般而言，旗可以分為世俗與神聖兩類。在世俗部分：旗可以代表「國家」，稱為國旗；代表「部隊」，「軍種」，稱為各軍種旗及軍、師、旅、營、連的隊旗；代表「主帥」，稱為三軍主帥、總統旗；也可代表「機關」、「學校」、「社團」，而有各類校旗、系旗或團體旗幟。
而在神聖部分：旗往往為「神」的化身。常見黑色的玄天上帝旗，走在陣頭前方，掃除妖魔鬼怪。或是廟宇神桌上供奉的五營元帥旗，代表五營將軍、兵馬鎮守、維護宮廟領域空間的神聖性。
至於進香旗，則應屬媽祖遶境進香的神聖旗幟；信徒跟隨其他神明進香，鮮少執此旗幟。部分論者以為「它」是進香客的身分，或是將之視為媽祖的兵將，這些皆曲解了它的本質。
如果我們仔細端視古老的進香旗，就可反思它的內在意義。在北港朝天宮中，保存清道光26年(1846)的進香旗；它已經有174年的歷史，是目前台灣地區最古老的旗。從此旗製造的材料、搭配物件及文字書寫，可以揣測當年媽祖信徒對這面旗，具有深刻的宗教情感與神聖思維。
首先，它是用竹子製成長約90公分的旗竿，既便利香客進香期間長時間持拿，也具有「步步高昇」之意；及人應該效法竹子，追求「高風亮節」的品格。
而在竿頂套上錫製的「葫蘆」，則取「辟邪」、「福氣」之意。接著懸繫錫製的「香盒」，可讓信徒將取得的媽祖香火(灰)置入其中，希望其「神明靈力」護佑家族平安。而香盒與旗的連結，更意味著此旗具有神明及其香火的靈力，而非一般世俗人的普通旗幟。
其次，在其下方掛紅色布料的三角旗，外側兩角鑲黑邊，內側一角用白布邊套進旗竿。在紅色布面書寫「天上聖母」或「天上聖母令」，就可以理解「旗」是媽祖的化身或敕令，而非祂的兵將。
就像玄天上帝的黑旗，上面也會書寫玄天上帝四個字。況且，旗象徵神明，才會要求信徒不能持旗如廁，認為如此將褻瀆祂。
再者，在旗子靠近旗竿的白色布面或是竿頭繫上像劍般的「劍帶」，常見書寫「信士（女）ooo敬奉」的詞句，代表此旗歸屬該信徒，祈求媽祖保護他及家人。是人供奉的「媽祖」，而非指涉「信徒」的身分，也非媽祖的兵將。
因此，當信徒持旗進香，猶如捧著「簡便型」的媽祖金身，祂應該是媽祖神像抽象化的表現。如果把旗視為神的化身，信徒就需到祖廟，把旗繞媽祖爐三圈，藉此強化進香旗的靈力。而在進香結束後，再將之豎立在家中神桌按時供奉，並代代相傳。
反之，現在少數論者或廟方執事不再把進香旗當神看，就不會將之供奉在神桌上，甚至告訴信徒可隨意把它置放在家中某一清潔的角落即可。當然，這種作為就眨低了進香旗內在的神聖性。
再就當代的進香旗來看，它比過去的旗子華麗許多，也作些許的改變。例如，用木頭、塑膠取代竹子製成旗竿，不再有前人對竹子的思維與期待。
而在竿頭上，雖然與過去一樣套上葫蘆，却省略掉「香盒」，主因在於信徒不用到祖廟刈取媽祖的香火。三角旗用黃色布料為底色，刺繡上美麗的青龍(鳳)圖騰，天上聖母及宮廟等字樣，取代過去以毛筆簡便的書寫。整體而言，進香旗依舊有媽祖的象徵。
然而，當信徒持華麗的進香旗跟隨媽祖繞境進香，不再、也無法刈香火置入香盒時，它的神聖性隨之降低。再加上現代的廟方執事、學者的不當詮釋它，曲解了前賢設置進香旗的宗教意義、情感及苦心。甚至，可能使進香旗從神聖性走向世俗。
儘管如此，現在跟隨大甲媽的信徒，手持進香旗時，繫滿了沿途宮廟贈送的平安符。既代表他虔誠跟隨大甲媽的腳步，也象徵眾神護衛他！
