來自大漠草原的蒙古族忽必烈，為什麼會敬拜漢族的海神媽祖，其中道理為何？這是一個有趣的問題！
事實上，這與元朝治理中原的國家漕運政策，息息相關。
西元13世紀，45歲的忽必烈（1215-1294），於1260年，登基蒙古大汗；1271年，成為元朝皇帝；1279年，入主中土，統一中國。此時，他為了把江南物資經由大運河、海洋北送大都（北京），連帶著接納了漢人的海神-媽祖信仰。
當下，媽祖神格再度擴張。祂已經由「海神」，擴張為「運河之神」；可以稱得上是國家的「漕運之神」。
元世祖本來就尊重儒教文化；當他帶領的蒙古鐵騎踏破各地城池，並未燒殺擄掠、消滅漢文化。相反的，他治理元朝國政，任用漢臣，吸收前朝經驗，接納漢人的信仰文化，開創出大元江山格局。
早先，1276年，他攻佔南宋臨安（杭州），即派漢臣張瑄、朱清兩人，將宋朝府庫、珍寶、圖籍北運大都，此為元代首次海洋航行。3年後，他於1279年擊敗南宋大軍於廣東崖山，宰相陸秀夫（1236-1279）背負最後一個皇帝，年僅7歲的趙昺（1272-1279）跳海自盡，南宋覆滅。
本來就是元太祖成吉思汗（1162-1227）之孫，元睿宗拖雷（1192-1232）之子-元世祖忽必烈，擁有祖父、父親的雄才大略。入主中原後，他接受丞相伯顏（1236-1295）的建議：開鑿大運河，貫穿南北，藉此維繫國家的經濟命脈。在至元17-18年（1280-1281），撥巨款、廣召民工，連續開通南北大運河、海洋等漕運路線。
此時，他為感謝神恩，派親信工部尚書、海外諸蕃宣慰使、福建道市舶提舉-蒲師文，代表他冊封媽祖為「護國明著『天妃』」。比起宋朝諸位皇帝勅封媽祖為「妃」，尚且提升了一級。
綜觀元世祖忽必烈對媽祖的作為，有下列幾點特色：
1. 海神蛻變為漕運之神
世祖雖然來自大漠，統一天下後，他的視野隨之開闊，深知南北大運河及海洋運輸之重要。而在江南物資北運時，順應漢族航海人員對海神-媽祖信仰的內在需求，朝廷順勢接納媽祖為國家漕運的保護神。
此舉措，在政治上，具有穩定民心，鞏固其政權之效；在宗教上，則有擴張媽祖從海神進入到內陸的運河神之功；這已經打破過去的媽祖為海上女神的框架。
2. 從妃的神格提升為天妃
既然知道媽祖信仰重要，就必須突破前朝對媽祖勅封的窠臼。他乃決定由宋皇帝封媽祖為「夫人」、「妃」的格局，提升至「天妃」的地位。也為未來媽祖再晉升為「天后」，奠定基礎。
然而，他為了展現皇帝比媽祖更具權威，勅封之後，派遣官員代表皇帝行冊封之儀。顯示天妃神也蒙受大元皇帝浩蕩之皇恩，才能有此神格。
由此可見，我們不能小覷蒙古皇帝元世祖治國之遠見及細膩處。
他雖然來自大漠，卻知治理中原，擁抱海洋的必要。定都大都後，深知得依賴運河、海洋漕運物資，來鞏固國本。他原本有蒙古族的佛教、景教信仰，卻可包容漢族海神媽祖，並且加以運用。客觀言，他在位15年期間，已經為媽祖信仰，留下貢獻！
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