談《道法會元》中的玄天上帝
《道法會元》是宋、元、明三朝道教諸派道法的重要資料，彙編於明代，再於英宗正統10年（1445）收錄於《正統道藏》正一部。它提及的玄天上帝，是以行法演科、修行護衛為主之神，位階並不高。
仔細觀察，在此書中，玄帝具有幾個特色：
- 多元稱呼
在本書中對玄武有多種稱呼，直接說「玄武」、「蛇盤龜走」、「真武七星」，或說祂是「黑帝將軍」，也有「黑炁」之說。這些說法，接近玄武星神的樣貌，不具「帝」的神格。
其中，「玄武」是四聖獸之一，像「蛇盤龜走」之姿，為北方「真武七星」的星神。由於，祂在北方，顏色屬「玄」、「黑」，因此，又有「黑帝將軍」、「黑炁」之名。
其次，又有「玄天上帝」、「地府北陰酆都玄天上帝」、「北陰酆都玄天上帝」、「北陰玄天酆都上帝」等。其中，這些聖號皆有「玄天上帝」一名，應該是元朝皇帝封「玄武」為「玄天上帝」後，才會有此說法。
而把玄天上帝加上「北陰酆都」、「地府北陰」這詞，似乎賦予玄武新的地獄主宰之神格；似乎取代陶弘景著的《真靈業位圖》中的「酆都北陰大帝炎帝大庭氏」。
此外，尚有「北帝」、「上帝」、「教主北極佑聖真君玄天上帝」、「北極佑聖真君玉虛師相玄天上帝」等稱號，皆有「帝」的至高神格之意。
不過此「北帝」、「上帝」是通稱，可能非專指「玄武」。如北極紫微大帝，亦是北帝；昊天上帝、玉皇上帝，也都是上帝。只有「玄天上帝」、「北極佑聖真君」、「玉虛師相玄天上帝」應該是專指真武大帝。而「北極佑聖真君」是新出現的稱號；與天蓬、天猷、翊聖並列，為道教「四聖」元帥。 - 為天蓬大元帥的從屬
在〈上清天蓬伏魔大法〉及〈上清天蓬伏魔大法補遺〉得知，行法、演科主要請的伏魔大神為「天蓬大元帥」。此時，玄天上帝是在祂麾下，擔任從屬之神。
不像當代，天蓬伏魔大元帥難得復見於台灣各地的主神神殿；祂也不是玄天上帝的上階之神。甚至，本地信徒受《西遊記》影響，把祂當作豬八戒。不過，在道長演法壇上，常見「天蓬尺」，用來驅鬼。 - 演法施咒成「聖水」
在157卷〈上清天蓬伏魔大法〉中的「呪水行持訣」，將一般水行咒，在道士持咒時，請四聖獸加持，就可變成「神聖之水」，供養神仙後，再施與一般信徒。
「…呪曰：『青龍吉慶，白虎衛形。朱雀顧護，玄武攝精』。七液流注，五藏化生。吾敕神水，元亨利貞。急急如律令敕。』再取罡炁一口入水，再握雷局，剔訣，存霹靂入水，以玉帝訣封之。仍念召呪，就大仙前供養，施與人。」
可惜，在各宮廟慶典、神明聖誕，很難見到道士演法施咒，請祂下來加持「神聖之水」施與信徒。反而在佛教寺廟的觀音菩薩座前常有「甘露水」，應該是請菩薩作主，也絕非是玄天上帝加持。 - 存神護衛道士
在157卷〈上清天蓬伏魔大法〉中，提及道士「出門行持」時，可以請祂及其他聖獸護衛。保護道士成為「金鋼不壞」之身，身內充滿正炁，身上五聖獸加體，不被妖魔鬼怪入侵。
「師先正心平立，叩齒七通，吸天罡炁灌注身中，及存七星在頭上，天罡指前。化形為天蓬，或為天師，便行兩手握固訣，築脅下。呪云：出天門，閉地戶。」
「即存肝中青炁，自左耳出，化為青龍，肺中白炁自右耳出，化為白虎，心中赤炁自口中出，化為朱雀，腎中黑炁自足出，化為玄武，侍衛前後左右。脾中黃炁自頂門出，化為黃龍，吹在前月建上。」
此際，五聖獸分別從身體器官中肝、肺心、賢、脾臟之精氣，往左右耳、口、足、頂門出，侍衛道士前、後、左、右、上方。 - 抗旱澇
在《道法會元》130卷〈北真水部飛火擊雷大法〉玄天上帝轉身成為抗旱澇之神。道士設壇，演行此法，祂是主法之大神，稱之為「教主北極佑聖真君玄天上帝」。帶領雷霆水部都大判官張渤等18位神將，負責祈雨抗旱，水災來時抗澇之用。
「昔朝斗功成，雖未得上仙，因主水部，兼中界社令，盡屬統攝。凡龍神水吏，天下旱澇之事，皆得領焉。昔北帝遣某隸玄武上真…天師得之，祈晴禱雨，請雪禳灾，闡揚應感，不可勝紀。…凡行祈禱，必先備錄事情，奏聞北帝，請降勑命，奏『玄天上帝』降赴威光，證明祈禱。…」
在行此大法時，得唸〈召合呪〉：
「吾受上帝命，變為真武形。叱咄諸神鬼，舉步動雷霆。急急召水部，疾速赴壇庭。符行水部行，符到水部臨。飛符傳信令，風火不留停。急急奉『北極佑聖真君玉虛師相玄天上帝』律令，謹召水部判官張某速現真形。」 - 打鬼護生
167卷〈上清天蓬伏魔大法補遺〉中，玄天上帝轉身成為打鬼之神。道士設壇，請祂作主。對惹鬼煞而生病之施主，作法演科、持咒，伏妖逐鬼，拯救生靈。
在〈衛獄呪〉中，即可以見及：
「謹召飛天大黑神，飛雷役電罩獄門。主法真人三天丁，與吾枷拷問罪人。煎勘神兵依法勘，重加納款勒招情。退病交魂甘不伏，保扶患體立康寧。當職親受雷霆令，專司捉鬼救生靈。敢有不伏拒逆者，永囚天獄不迴程。急急如玄天上帝律令敕。」
在此咒中，最後一句：「急急如玄天上帝律令敕」可以見到在此，玄天上帝又轉化為主宰「衛獄」之神。祂授權道士召請「飛天大黑神」臨地獄，枷拷詢問使施主染病之罪人、鬼魂，驅逐之後就可保護施主康復。如果惡鬼不聽勸告，永遠囚之於天獄，不容它再轉世。
雖然，在宋、元兩朝玄天上帝並非「至高神」，尚且位于天蓬大元帥之麾下。但是，祂可是道士置壇演科行法，抗旱驅澇、打鬼護生、存思護體、持咒化符水，常召請之神。
不過，將之比對於現代的道士演科行法，玄帝似乎不像《道法會元》所言，有這些特色、功能？！